El general Arsenio Martínez Campos conocía muy bien los méritos de Antonio Maceo desde los Mangos de Baragua cuando protesta ante el insulto ridículo de proponer a los cubanos una paz sin independencia, y además sabía el significado de estar Maceo al frente de las fuerzas cubanas que allí combatían. Es por esta razón que decidió trasladarse a la región oriental para dirigir personalmente las operaciones y encabezó un contingente de hombres suficientemente pertrechados.

Instalado  el 11 de julio de mil 895 en Bayamo, Maceo conoce que Martínez Campo prepara en la zona de Veguitas un convoy para dirigirlo a Bayamo al día siguiente, por tanto concentra sus tropas en las vegas del Rio Yao con el fin de entablar combate.

Más de 800 hombres y un grupo experimentado de oficiales entre los que estaban Jesús Rabí, Quintín Banderas, Joaquín Tamayo y Saturnino Lora lo acompañan en su afán de hacerles frente cuerpo a cuerpo a los españoles.

Al amanecer del  día 13 de julio Maceo concentra sus tropas  entre el poblado de Barrancas y el Río Mabay y  a sus espaldas esta la sabana de Peralejo, posición geográfica que le permitía dominar todos los caminos que accedían a Bayamo y de esta forma sorprender a las columnas de Martínez Campo y el general Santocildes.

Sin embargo, dos hombres haciéndose pasar por comerciantes visitan el campamento y traicionan la confianza de Maceo al dar información precisa a los españoles de la posición de las tropas cubanas.

Martínez Campos aprovecha la delación y divide sus fuerzas en dos poderosas columnas con el fin de burlar las intenciones sorpresivas del Titán de Bronce. Aun así Maceo y su tropa  atacan a los españoles el día 13 de julio de 1895 en un combate que se extendió hasta las cinco de la tarde.

La operación fue dura para ambas columnas. Maceo tomo el mando a pesar de la sorpresa inicial, a través de acertadas maniobras de la caballería y la infantería. Las tropas españolas se vieron cercadas y hostigadas durante seis horas, al cabo de las cuales, tuvieron que ver con impotencia como Martínez Campos se le escapaba.

Los prisioneros contaban al general cubano:

“…los hijos del General Campos para salvar a su padre del eminente peligro que corría de morir de bala o ser hecho prisionero lo acostaron en el suelo sobre una manta en la cual lo conducían entre soldados, formando una espesa muralla que hacía de la columna un pelotón inmenso, estando obligados a ello por las constantes cargas de los jinetes y ataques de la infantería; se lo llevaron en peso hasta que la oscuridad de la noche vino a perturbar por completo la tenaz persecución que le hacían los bravos soldados de la región”.

Los cubanos tuvieron 132 bajas entre muertos y heridos y las tropas españolas más de mil 150 bajas. El general español Fidel de Santocildes contaba entre los muertos.

Ocho días tuvo Antonio Maceo a Martínez Campos encerrado en Bayamo. Solo cuando este recibió el importante refuerzo se atrevió a salir de la heroica ciudad.

Al conocer de los resultados de la batalla, el Generalísimo Máximo Gómez escribió a Maceo felicitándolo a él y a los jefes y oficiales a su mando por tan brillante victoria. Le expresó que esa  fecha sería una página más de gloria en su historia militar. Sin embargo, al general Antonio Maceo no estaba satisfecho. Le quedó la angustia de no haber podido capturar al general Martínez Campos, aquel que en 1878 en Mangos de Baragua propuso una paz sin independencia.

Peralejo, a 125 años de aquel desafío constituyó una derrota militar y política para Arsenio Martínez Campos, y para los cubanos una  elevación moral y combativa.