La Universidad José Martí fue fundada el 3 de noviembre de 1923 por el líder estudiantil Julio Antonio Mella, hace 103 años.

La idea surgió en el Primer Congreso de Estudiantes celebrado entre el 14 y el 26 de octubre de 1923, año que se caracterizó por la agitación universitaria frente a los daños que ocasionaba la tiranía de turno.  El evento tuvo como lema central «Todo tiempo futuro tiene que ser mejor»

La creación de la Universidad tenía como objetivo la educación de los sectores populares, organizando sociedades entre los obreros, los estudiantes y la intelectualidad cubana a favor de la cultura del pueblo. El proyecto aseguraba no sólo la formación cultural sino además ideológica. Mella, su creador y organizador, la llamó «la hija querida de mis sueños».

En la sesión final del encuentro, Mella se refirió a la creación de ese centro, cuando le correspondió el uso de la palabra y dijo que al proponer su fundación en el Congreso se había inspirado en el propósito de abrir una senda de luz para la generación de nuestros obreros (…) La Universidad Popular es una institución para todos y un camino abierto para tener un futuro mejor.

Inaugurada en el Aula Magna de la Universidad de La Habana, el 3 de noviembre de 1923, con una matrícula de 400 estudiantes ligó a obreros e intelectuales con los sindicatos, como prueba de la transformación que debía asumir el nuevo organismo educacional para llevar el conocimiento a los más humildes, para elevar el nivel cultural y político ideológico del proletariado y a despertar su conciencia sobre la base de la defensa de los principios de justicia social.

Su creador y organizador, señaló entonces el alcance que habría de tener el nuevo organismo educacional dejando claro su objetivo al plantear:

“Preparar esas nuevas generaciones es la tarea que viene realizando la Universidad Popular José Martí, ella tiene fe en los nuevos principios, en los hombres que piensan nuevo y actúan nuevo; saltamos, pues, por encima de los que creen que lo actual es perfecto, sacrifiquémonos, no por el placer de sacrificarnos, sino por el placer que se experimenta al realizar una buena acción. Defendamos la luz de la cultura que ilumina el mañana glorioso; y, guiados por sus esplendorosos rayos, obreros y estudiantes unidos avanzaremos hacia la conquista de la libertad.

El curso comenzó el 20 de noviembre de 1923 en la Facultad de Derecho, en horario nocturno, y en sus aulas se impartió Historia de la Humanidad y de Cuba, Literatura, Gramática, Matemática, Psicología y Lógica, Maternidad y Profilaxis Sexual, Economía Política y Social, Legislación del Trabajo, Moral Antidogmática y Rudimentos de Ciencias de las Religiones, entre otros temas.
Ofreció, además, cursos de primera enseñanza, escuela para analfabetos y escuela nacional, conferencias con la colaboración de profesores universitarios y destacados intelectuales como Eusebio Adolfo Hernández y Emilio Roig de Leuchsenring.

Entre los estudiantes y graduados que trabajaron con Julio Antonio Mella, sobresalieron Sara Pascual, Leonardo Fernández Sánchez, Alfonso Bernal del Riesgo, a quienes se unieron poco después Rubén Martínez Villena, Raúl Roa y Gustavo Aldereguía Lima.

La creación de la Universidad Popular José Martí, el Movimiento de la Reforma Universitaria y la Protesta de los Trece (encabezada por Rubén Martínez Villena, 1899-1934), marcaron una trilogía de hechos relevantes ocurridos durante ese año (1923) en la vida política y cultural de Cuba.

En el año 1927 la Universidad fue clausurada por órdenes del dictador Gerardo Machado, acusada de «peligroso foco de propaganda comunista»