Considerado uno de los principales estrategas de las guerras de independencia cubanas, al participar en la Guerra de los Diez Años, la Guerra Chiquita y la Guerra Necesaria.

Fue el jefe que más empleó la artillería, para la cual exigía dominar los conceptos técnicos y balísticos. Desarrolló el arte de rodear y ocupar ciudades y poblaciones, además de atacar a grandes columnas enemigas.

El 13 de octubre de 1868, se levantó en armas en la finca Santa Teresa, Jiguaní, junto a Donato Mármol.

En 1869 dirigió su primer combate en Loma de Piedra. En ese mes pasó a ser segundo jefe de la Brigada de Jiguaní, bajo el mando del mayor general Máximo Gómez, con grado de general de brigada.

Junto con Antonio Maceo protagonizó la campaña conocida como la Guerra Chiquita (1879-1880), razón por la cual fue encarcelado y trasladado a la metrópoli española.

Al iniciarse en 1895 la última contienda se puso al mando de los departamentos de Oriente y Camagüey.

Su experiencia y arrojo en el combate impidieron que las tropas españolas aniquilaran a las de Estados Unidos en Santiago de Cuba, tras la intervención de este último país en la guerra cubano-hispana.

Su última misión, le fue asignada a Washington para lograr el licenciamiento de los combatientes al Ejército Libertador y lograr que se reconociera por ese gobierno la existencia de la Asamblea de Representantes de la Revolución.

Murió de neumonía a la edad de 59 años el 11 de diciembre de 1898, un día después del final de la Guerra Hispano-Estadounidense, mientras estaba en una misión diplomática en los Estados Unidos.