José Antonio Aponte y Ulabarra dirigió la primera conspiración de carácter nacional, que registra la historia de Cuba, conocida como la Conspiración de Aponte, que se extendió hasta Sancti Spíritus, Trinidad, Camagüey, Bayamo, Holguín y Santiago de Cuba.

Sus acciones contra la esclavitud lo llevaron a comprender que la lucha por la abolición de la misma estaba atada de manera indisoluble a la lucha por la independencia.

Los primeros levantamientos en La Habana acontecieron el 15 de marzo de 1812, hace 214 años en el ingenio Peñas Altas, de Guanabo.

Hilario Herrera, un valiente dominicano con una profunda conciencia antiesclavista y un excelente organizador clandestino, fue quien enlazó la conspiración del occidente con la zona oriental del país.

Aponte fue un criollo negro, hombre libre, carpintero, que al igual que sus antepasados formaba parte del Batallón de Morenos de La Habana.

Era miembro de la congregación de carpinteros de San José, dueño de una biblioteca respetada, esposo, padre de seis hijos, devoto de la Virgen de los Remedios, jefe del cabildo Shangó Tedum de origen yoruba, fue el máximo líder de la rebelión.

A principios de 1811 con el pretexto de celebrar actos religiosos, comenzaron a reunirse cubanos negros, mestizos de distintos estamentos sociales, libres y esclavos, con objetivos antiesclavistas y separatistas.

El 11 de marzo de 1812, tras el estallido de la conspiración en Camagüey, Bayamo denunció la existencia de un grupo conspirador en Holguín.

Como resultado de la investigación, más de 50 personas fueron detenidas y al término del juicio, el líder local, Juan Nepomuceo, originario del Congo, fue condenado a muerte en la horca. Sus compañeros Federico, Antonio, Miguel y Manuel fueron condenados a cadena perpetua.

El primer historiador de La Habana Emilio Roig de Leuchsenring en su obra Cuba en la mano. Enciclopedia Popular Ilustrada, expresó:

José Antonio Aponte puede figurar, pues, en la galería de cubanos ilustres, como la del protomártir de la libertad civil y de la reivindicación obrera, noble gesto y conducta viril con los suyos, puesto que se lanzó a una lucha por los demás, por sus semejantes, ya que él era libre y gozaba de especiales prerrogativas.

La rebelión de Aponte no llegó a triunfar en sus aspiraciones revolucionarias, sin embargo demostró la unidad de las capas más explotadas en cualquier localidad sobre la base de un pensamiento político organizado.

La rebelión de Aponte tenía entre sus objetivos la abolición de la esclavitud, la supresión de la trata negrera, el derrocamiento del Gobierno colonial español y la creación de una sociedad igual en la Isla.

Aponte nació en la Habana y fue asesinado, decapitado y su cabeza expuesta en una jaula de hierro en su ciudad natal el 9 de abril de 1812 en la esquina de Carlos III y Belascoaín.

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