Con más de la mitad de los cruces de dieciseisavos de final ya pactados (9 de 16), la Copa Mundial de Fútbol 2026 llegaba, este sábado, al cierre de la fase de grupos.
A partir de mañana, cuando arranque la etapa de eliminación directa, comenzarán a despejarse algunas dudas. Canadá y Sudáfrica iniciarán ese camino, donde una derrota significará la despedida.

Pero antes, había que terminar de definir los 24 clasificados directos (dos por cada llave) y los ocho mejores terceros lugares. Entonces, se conocerán los restantes pareos y las especulaciones tomarán fuerza, porque ya se sabrá por dónde deberán avanzar los principales contendientes al título.

Por cierto, los finalistas de la edición anterior (Qatar 2022), Argentina y Francia, ya lanzaron sus candidaturas; mostraron un juego sólido y ambiciones de alzar la copa.

Para colmo, sus principales referentes ofensivos, Lionel Messi y Kylian Mbappé, asumen protagonismo y, para hacer más atractiva e interesante la puja, hasta se disputan el liderazgo histórico de goles, con 18 y 16, respectivamente; mientras, el hasta entonces recordista, el germano Miroslav Klose (16), quedaba relegado.

Por lo visto hasta ahora, no sería cosa de locos presagiar que se repita la final de cuatro años atrás. De momento, argentinos y franceses ya conocen sus próximos rivales; los sudamericanos se medirán con el sorprendente Cabo Verde y los europeos con Suecia.

Aunque la justa ha transcurrido en torno a lo esperado, no ha estado exento de sorpresas, como el empate sin goles entre España y los caboverdianos, o el triunfo 2-1 de Ecuador sobre Alemania, suficiente para que los sudamericanos se instalaran en la segunda etapa.
Lo de los africanos parece que es en serio y, coronaron su estreno mundialista por todo lo alto, tras empatar con Arabia Saudita, también 0-0, y asegurar un puesto entre los 32 elencos que siguen en competencia.

Junto a gauchos, brasileños y ecuatorianos, otras selecciones de Latinoamérica también ofrecen buenas demostraciones, como México -uno de los tres países organizadores-, que ganó sus tres primeros partidos y encabezó el apartado A, y Colombia que, a falta del resultado frente a Portugal, ya había certificado presencia en los dieciseisavos de final.